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신종 코로나바이러스 감염증 대유행 이후 ‘혼술’ ‘홈술’ 문화가 확산됐다. 직장 상사나 친구 등 남의 눈치를 보지 않고 편하게 술을 한 잔 할 수 있을 뿐 아니라 술과 안주 값도 싸지기 때문이다. 특히 20~30대 젊은 층을 중심으로 이러한 혼술·홈술 문화가 크게 인기다.
문제는 바람만 불어도 아프다는 통풍(통풍·gout)을 앓는 젊은이가 늘고 있다는 것이다. 통풍은 지방질이나 단백질이 많이 함유된 음식이나 술을 많이 마실 때 주로 발생하기 때문이다.
건강보험심사평가원이 발표한 ‘2018~2022년 연령별 통풍환자 진료인원’에 따르면 통풍환자는 2018년 43만953명에서 2022년 50만9699명으로 18.3% 증가했다. 특히 20대는 같은 해 대비 48.5%, 30대는 26.7% 증가하는 등 다른 연령대에 비해 증가폭이 컸다.
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통풍은 이전에는 주로 4050대 남성에게 발생했다. 하지만 육류 중심 식습관으로 젊은 층에서 비만·이상지질혈증·당뇨병 등 대사질환자가 늘면서 통풍 환자 연령대가 점차 젊어지고 있다.
손정수 중앙대병원 류마티스내과 교수는 “변화된 식습관과 음주, 생활습관, 스트레스 등으로 인해 최근 20~30대 젊은 통풍 환자가 늘고 있다”며 “고지방·고단백 위주의 음식 섭취와 집에서 혼자 술을 즐기는 문화로 인해 신체활동이 줄고 비만이 증가하는 것이 주요 원인”이라고 말했다.
통풍은 몸속에 쌓인 요산이 관절에 침착돼 염증을 일으키는 질환이다. 요산은 필수 아미노산인 푸린의 대사 과정 후 남는 최종 산물로 대부분 소변으로 배출된다.
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하지만 푸딩 함량이 높은 음식을 과식하거나 신장 기능 이상으로 요산이 잘 배출되지 않으면 관절이나 신장, 혈관 등에 축적된다.
이때 백혈구가 요산을 세균이나 바이러스로 착각해 공격하면 염증 반응이 일어나 통풍이 발생한다.
푸딩이 많이 들어 있는 치킨이나 고기 등의 음식은 통풍을 유발한다. 맥주뿐 아니라 소주나 막걸리, 와인 등도 푸딩 함유량이 많아 주의해야 한다. 소주나 맥주 외에도 인기 있는 하이볼, 칵테일 등 혼합주도 과당이 많아 통풍 유발을 늘릴 수 있다.
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통풍은 통증이 심해 바람만 스쳐도 아프다(통풍)는 병명은 이 때문에 생겼다. 통풍 환자에게 통증의 강도를 110 중에서 고른다면 대부분 10이라고 대답할 정도다.
대한류마티스학회에 따르면 급성 통풍 발작의 첫 증상은 엄지발가락이 56~78%로 가장 많았고 이어 발등이 25~20%, 발목, 팔, 손가락 순이었다. 환자의 90% 정도는 남성이며 중년 이상에서만 나타난다.
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송정수 교수는 “알코올은 몸을 산성으로 만들어 요산 배출을 방해한다”며 “특히 하이볼·칵테일 등 혼합주는 알코올뿐 아니라 탄산과 과당까지 포함돼 혈중 요산 농도를 과도하게 높여 ‘통풍 발작’ 위험을 더욱 높인다”고 말했다.
이처럼 과음과 과식, 비만 등은 통풍 발병의 주요인이다. 따라서 평소 체중조절, 절주, 과식 자제 등을 통해 통풍을 예방해야 한다. 다만 급격한 체중 감량과 과격한 운동도 통풍의 원인이 될 수 있다.
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다이어트를 위해 갑자기 식사를 거르는 경우 요산이 관절에 달라붙어 심한 관절통이 생길 수 있다. 또 혈중 요산 농도가 급격히 오르거나 떨어지면 통풍 발병률이 증가할 수 있다.
다이어트를 위해 닭가슴살·육류·생선 등 고단백 식품만 섭취할 때도 마찬가지다. 단백질은 소화될 때 찌꺼기를 많이 발생하는데 단백질을 과다 섭취하면 단백질 대사 과정에서 요산을 과다 생성할 수 있기 때문이다.
송정수 교수는 “과격하고 격렬하게 운동하면 몸 안 세포가 많이 깨지고 세포 속 요산이 올라가 통풍 발작이 일어날 수 있으므로 삼가야 한다”고 말했다.