운동을 통해 심폐 기능이 향상되면 우울증이나 치매 등의 발병 위험이 낮아진다는 연구 결과가 보고되었다. 심폐 기능은 신체 활동 중에 심장과 폐가 산소를 공급하는 능력으로, 신체 건강을 나타내는 지표로 자주 활용된다.
스페인의 카스티야 라만차 대학과 스웨덴의 카롤린스카 연구소 공동 연구팀은 심폐 기능과 다양한 정신 질환, 인지 장애와의 연관성을 확인하기 위해 지금까지 수행된 약 20건의 관련 연구를 검토·분석했다. 본 연구 데이터에는 중년 남녀 400만 명 이상의 건강 정보가 포함되어 있으며, 연구팀은 이를 활용해 참가자의 심폐 기능 및 시간 경과에 따른 우울증, 치매, 불안 장애, 정신병성 장애, 양극성 장애, ADHD, 강박 장애 등의 발병률을 추적·관찰하였다.
연구 결과, 심폐 기능이 양호할수록 치매, 우울증, 정신 장애 발병 위험이 낮은 것으로 확인되었다. 구체적으로는, 심폐 기능이 양호한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 우울증 및 치매 발병 위험이 각각 36%, 39% 낮고, 정신 장애와 불안 장애 발생률도 각각 29%, 10% 낮은 것으로 나타났다.
연구에 따르면, 신체 활동 강도가 1 MET(대사량)만큼 증가해도 우울증과 치매 위험이 각각 5%와 19% 감소했다. MET는 신체 활동 중에 소비되는 에너지량을 휴식 상태에서 소비되는 에너지량과 비교한 단위이며, 1 MET는 앉아서 쉬는 수준이나 천천히 걷는 수준을 의미한다.
연구팀은 운동을 통한 심폐 기능 향상이 뇌의 신경 가소성(외부 자극이나 경험 등에 의해 구조적·기능적으로 변할 수 있는 특성)을 높이고, 전신의 염증 및 산화 스트레스 감소에 기여한다고 설명했다. 또한, 높은 심폐 기능은 감정 조절 및 기억·인지 능력에 관여하는 해마의 용적을 유지하고, 과도한 스트레스 반응을 억제하는 데 도움이 될 가능성이 있다고 덧붙였다.
연구를 수행한 카롤린스카 연구소의 비조제로 페로니 박사는 “이러한 연구 결과는 심폐 기능이 정신 질환 예방에 중요한 역할을 하는 요소임을 보여준다”고 말하며, “정기 검진에 체력 평가를 포함시켜야 한다는 주장을 뒷받침하는 내용이기도 하다”고 언급했다.
연구팀은 앞으로 소아·청소년, 고령자, 그리고 유럽·북미 외 지역에 거주하는 사람들을 대상으로 심폐 기능과 정신 건강의 연관성을 분석할 계획이다. 비조제로 페로니 박사는 “시간이 흐름에 따라 심폐 기능이 정신·신경 인지 장애에 어떤 영향을 미치는지 더 잘 이해하려면, 보다 장기적이고 광범위한 연구가 필요하다”고 말했다.