음주 후 기억을 잃는 블랙아웃을 자주 경험하고 있다면 당장 술을 멀리해야 한다. 잦은 블랙아웃은 알코올성 치매로 이어질 수 있다.
블랙아웃은 단기 기억상실의 일종이다. 크게 둘로 나눌 수 있다. ▲다른 사람에게 상황 정황을 물었을 때 어느 정도 생각나는 ‘부분 블랙아웃’▲정황을 물었는데도 전혀 생각나지 않는 ‘완전 블랙아웃’이다. 완전 블랙아웃은 뇌세포 간 신호전달을 조절하는 신경수용체인 ‘NMDA’에 이상이 생겨 뇌신경독소가 발생했다는 의미다. 이런 증상이 반복되는데도 술을 마시면 뇌세포가 줄어들고 뇌에 물이 차게 된다.
알코올은 뇌에서 기억을 관장하는 부위인 해마 내에서 단기 기억이 장기 기억으로 전환하는 작동을 방해한다. 또 신경세포에 독성을 유발해 뇌세포를 파괴한다. 이처럼 뇌의 이랑(뇌 주름에서 튀어나온 부분)이 평평해지고 빈 곳의 뇌실이 넓어지면 인지기능이 떨어진다. 따라서 잦은 블랙아웃은 알코올성 치매로 이어질 수 있다.
알코올성 치매는 잦은 알코올 섭취로 뇌 기능이 저하돼 발생하는 치매다. 노인성 치매에 비해 폭력적인 특성을 보이는데 알코올에 의한 독성으로 전두엽이 파괴됐기 때문이다. 전두엽은 우리 뇌에서 집중력, 판단력, 계획력, 충동 억제 등에 관여한다. 전두엽이 파괴되면 충동을 조절하는 능력이 약해지고 폭력적으로 변하는 경향이 있다.
알코올성 치매는 전체 치매 환자 중 10%가 겪고 있지만 비교적 젊어도 걸릴 수 있다. 40대는 물론 30대 환자까지 보고될 정도다. 노인성 치매와 달리 치료가 쉬울 것이라고 생각하는 사람이 있지만 그렇지 않다. 한번 파괴된 뇌세포를 복구하는 것은 어렵고 제한적인 치료만 가능하다.
또 알코올로 인한 뇌 손상은 베르니케 코시코프 증후군도 유발할 수 있다. 알코올은 비타민 B1(티아민) 분해를 촉진하는데, 잦은 알코올 섭취로 체내 티아민 흡수율이 떨어지면 베르니케 코시코프 증후군이 발생할 수 있다. 베르니케 코시코프 증후군은 보행장애나 인지장애가 특징이지만 노인성 치매를 유발하는 것으로 알려져 있다.
블랙아웃을 예방하기 위해 술은 한 잔이라도 마시지 않는 것이 좋다. 어쩔 수 없이 먹어야 한다면 마시는 속도를 줄여야 한다. 블랙아웃은 짧은 시간에 많은 양의 알코올을 섭취했을 때 발생하기 때문이다. 통상 혈중 알코올 농도 0.15%에서 시작한다. 따라서 술을 마셔도 많지 않은 양을 천천히 먹는 것이 좋다. 또 한 번 음주를 한 뒤에는 뇌세포와 간이 회복될 수 있도록 72시간 정도는 금주해야 한다.
완전한 블랙아웃을 자주 경험해도 알코올 섭취 조절이 어렵다면 정신건강의학과 알코올중독 전문의를 찾는 것도 방법이다. 치료는 크게 약물치료와 행동치료로 나뉜다. 약물치료로는 술을 끊도록 돕는 항갈망제, 뇌세포 손상을 막는 뇌세포 활성화약을 처방한다. 대표적으로 ‘날트렉슨’, ‘아캄프로세이트’ 등 두 종류의 약물이 사용된다. 날트렉슨은 뇌의 보상회로를 차단해 술을 마셔도 즐거움을 느끼지 못한다. 아캄프로세이트는 술을 마시지 않을 때 나타나는 술에 대한 갈망감, 불안감 등을 줄여준다. 행동치료로는 술 섭취를 줄이도록 하는 동기 유발 치료, 상담 등이 이뤄진다.