걷는 것은 가장 기본적인 건강 습관이지만, 얼마나 많이 걷는가보다 어떻게 걷는가가 건강에 더 큰 영향을 미칠 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 하루 총 걸음 수가 같더라도 짧게 여러 번 나눠 걷는 것보다 한 번에 일정 시간 이상 지속해서 걷는 것이 사망 및 심혈관 질환 위험을 낮추는 데 유리하다는 분석이다.
이번 연구는 영국 바이오뱅크에 등록된 성인 약 3만 3천 명을 대상으로 진행되었다. 연구팀은 하루 평균 8,000보 이하로 걷는 비교적 활동량이 적은 성인을 약 9년 이상 추적 관찰하고, 한 번에 걷는 시간과 건강 결과의 관계를 분석했다.
연구 결과, 연속 보행 시간이 길수록 건강 위험이 낮아지는 경향이 확인되었다. 9.5년간의 추적 결과, 하루 대부분을 5분 미만으로 걷는 참가자의 사망 위험은 4.36%였던 반면, 한 번에 15분 이상 연속으로 걷는 참가자는 약 0.80%로 크게 감소했다. 심혈관 질환의 누적 위험도 동일한 경향을 보였으며, 5분 미만 보행 그룹에서는 13.03%였지만, 15분 이상 연속 보행 그룹에서는 4.39%로 감소했다.
전체적으로 한 번에 10~15분 이상 연속으로 걷는 사람일수록, 짧게 나누어 걷는 사람보다 전체 사망 위험과 심혈관 질환 발생 위험이 유의하게 낮았으며, 특히 15분 이상 연속으로 걸었을 때 위험 감소 효과가 가장 두드러졌다. 이러한 경향은 평소 활동량이 적은 사람일수록 두드러졌다. 연구팀은 하루 걸음 수를 크게 늘리기 어려운 경우에도, 걷는 시간을 멈추지 않고 꾸준히 걸어가는 습관만으로도 건강에 의미 있는 차이가 나타날 가능성이 있다고 설명했다.
연구팀은 연속 보행이 심폐 기능과 혈액 순환을 자극해 혈압 및 혈당 조절에 긍정적인 영향을 줄 가능성이 있다고 해석했다. 다만 이번 연구는 관찰 연구이며, 연속적인 보행이 위험을 직접적으로 낮춘다고 단정할 수 없으며, 향후 추가 연구의 필요성을 덧붙였다.
한편, 이번 연구 결과(Why one long walk may be better than many short ones: 짧게 여러 번 보는 것보다 한 번에 오래 걷는 것이 좋은 이유는 2025년 12월에 국제 학술지 ‘내과학 연보(Annals of Internal Medicine)’에 실렸기 때문이다.